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L’Inde confirme l’envoi d’un satellite vers Mars
16 août 2012
(Nouvelle Solidarité) — Après s’être vue obligée de remettre jusqu’en 2016 l’envoi d’un satellite et d’un rover lunaires, dans le cadre de la mission Chandrayaan-2 initialement prévue pour 2013, l’Inde a annoncé hier qu’elle enverra plutôt un satellite d’observation en orbite martienne dès novembre 2013. La mission Chandrayaan-2, mise en place conjointement avec la Russie, a été remise à plus tard en raison des problèmes techniques qui se sont manifestés récemment du côté russe, et qui ont eu pour conséquence de retarder la mise au point du rover lunaire devant faire partie de la mission. Les Russes ont annoncé la semaine dernière une remise à plat de leur programme spatial et la modernisation de l’ensemble de la filière. On ne sait pas s’ils auront terminé de construire le véhicule tout terrain à temps pour 2016. En attendant, le Premier ministre indien Manmohan Singh a profité du jour de l’Indépendance nationale, le 15 août, pour annoncer que son Cabinet avait donné l’autorisation finale pour le lancement de la mission vers Mars, qui avait déjà été dotée en mars dernier d’un financement de 1,25 milliard de roupies sur le budget de cette année. Elle devrait coûter au total 4 à 5 milliards de roupies, soit 70 à 90 millions de dollars. Cette mission tombe à point nommé, car le satellite américain Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), qui avait été lancé le 12 août 2005, a terminé sa mission officielle le 31 décembre 2010, après avoir transmis vers la Terre plus de 70 000 images de la planète Rouge, dont plus 18 500 en haute résolution, soit plus que toutes les autres missions interplanétaires combinées. Le satellite continue toujours à fonctionner, et devrait continuer à le faire jusqu’en 2015 environ. Un autre satellite de la NASA est en orbite autour de Mars, Odyssey, depuis février 2002. Même s’il a joué un rôle clé dans la transmission en direct des données concernant l’atterrissage de Curiosity le 6 août dernier, Odyssey est également en sursis, car sa mission officielle s’est terminée le 24 août 2004. On lui donnait alors une espérance de vie supplémentaire de 10 ans environ, soit jusqu’en 2014. Le troisième satellite encore en orbite aujourd’hui est Mars Express, opéré par l’Agence spatiale européenne (ESA) et placé en orbite martienne en décembre 2003. Le rover qui l’accompagnait, Beagle 2, a pu atterrir mais n’a malheureusement jamais fonctionné. Aucune estimation sur l’espérance de vie de Mars Express n’a été fournie. Toutes ces données ont permis toutefois de cartographier la planète avec une très grande précision, et d’avancer plusieurs hypothèses par rapport à son histoire géologique et à la présence d’eau sous sa surface. Grâce aux données collectées par les rovers précédents, Curiosity se trouve en mesure d’opérer dans un site qui a été sélectionné avec soin et qui permettra, nous l’espérons, de confirmer une partie de ces hypothèses. Tout futur programme d’exploration de Mars doit inclure l’envoi de satellites plus puissants, dotés des technologies de dernière génération, et pouvant explorer non seulement la surface martienne mais également son environnement spatial (comme le recensement des astéroïdes), puis l’atterrissage de rovers capables de collecter et stocker des échantillons « physiques » pouvant être rapatriés ensuite sur Terre, et enfin l’envoi de plusieurs équipes d’hommes et de femmes ayant pour tâche de jeter les bases d’une future colonie scientifique. Les prochaines fenêtres de tir vers la planète, après celle de 2013, n’auront lieu qu’en 2016 et 2018. La mise au point de fusées propulsées par la fusion nucléaire nous permettra ensuite, nous l’espérons, d’être moins dépendants de la position relative de Mars par rapport à la Terre, et par conséquent plus flexibles.
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